整个西方艺术的发展历程可以大致分为史前艺术、古代艺术、中世纪艺术、文艺复兴艺术、17-18欧洲艺术、19世纪艺术以及现代主义艺术7个阶段。
17-18世纪欧洲艺术
17至18世纪的欧洲，是各国在政治制度、宗教、自然科学和艺术诸方面发展和探索的时代，整个欧洲呈现出一派多姿多彩的面貌。人类自文艺复兴觉醒之后，以新的人生观和科学手段探索自然的奥秘，以更加活泼的求知欲和好奇心去观察自然和认识世界，产生了一大批伟大的学者和艺术家。艺术呈现出不同于文艺复兴时期古典艺术的多元化局面。巴洛克、罗可可、古典主义、写实艺术等各种风格倾向相互交织，并行发展，各领风骚。
意大利到了17世纪，现实主义、巴洛克艺术与尊崇古典传统的“学院派”同时出现，这使艺术领域看起来更加丰富。18世纪威利斯画派的出现更加让整个意大利艺术呈多元化发展。
佛兰德斯的艺术跟同期荷兰独立后那种为新兴资产阶级服务的艺术不一样;它仍然处于西班牙封建专制和天主教会势力的控制之下，主要为宫廷贵族、富商和耶稣会服务;这类人物对艺术的要求促使佛兰德斯绘画具有追求富丽堂皇的装饰风格。佛兰德斯艺术中，最引人注目的为绘画，其次是建筑，最后才是雕塑。其中最具代表性的艺术家首推鲁本斯﹝Peter Paul Rubens﹞。
17世纪，荷兰的经济文化都非常繁荣，当时荷兰商人的欣赏趣味与那种浮华放纵的趣味有很大不同，他们比较喜欢有节制和简单的风格。由于社会的风俗与需要，肖像画得到的重视比其它题材都要多。绘画开始变成商品进入市场，开始出现专门化分工，风景画得到了长足发展，这一时期的风景画完全摆脱了情节和人物，成为独立的画种。
这是西班牙艺术大放光彩的一段时间，出现了不少著名的艺术家，塞韦利亚画派是17世纪上半期最重要的画派之一，苏巴朗和委拉斯贵支是这个画派的重要代表。
19世纪西方艺术
19世纪西方艺术在18世纪的基础上又有着很大的发展，主要表现为跟多的艺术流派的产生：现实主义、巴比松派、前拉斐尔派、学院艺术、印象派、后印象派、新印象派、点描派风格、那比派风格、综合主义、象征主义、哈德逊河派。
19世纪法国画坛经历了古典主义到浪漫主义的发展，浪漫主义逐渐地脱离了当时的社会现实。在这样的背景下，一部分具有进步思想的艺术家认为艺术应以实际生活为基础，提出了“为生活为民众而艺术”的口号，产生了现实主义艺术思潮。现实主义艺术家赞美自然，歌颂劳动，深刻而全面地展现了现实生活的广阔画面，尤其描绘了普通劳动者的生活和斗争，此时此刻劳动者真正走进艺术殿堂，成为绘画中的主体形象，大自然也作为独立的题材受到现实主义画家的青睐。于此同时在印象意义流派也在法国产生。
19世纪英国受法国新思潮的影响开始出现艺术上的繁荣。出现了浪漫主义艺术，而风景画的出现为后期印象派的产生也有很大的影响。一批皇家美术学院的学生倡导组成的前拉斐尔学派也在此时英国产生。
19世纪是俄罗斯历史发展的一个转折时期，文艺发展势如破竹，从某种程度上讲甚至不亚于欧洲的文艺复兴。19世纪的俄罗斯文艺具有鲜明的民族特色，在哲学、文学、音乐、美术等各个领域，涌现出一大批足以与西欧各国称雄并列的杰出人物。哲学与文艺评论上有别林斯基、赫尔岑、杜勃罗留波夫、车尔尼雪夫斯基等，文学上有普希金、莱蒙托夫、果戈里、屠格涅夫、契诃夫、列夫·托尔斯泰等，音乐上有格林卡、柴可夫斯基、穆索尔斯基等，在绘画上则有列宾、苏里柯夫、克拉姆斯柯伊等。
在19世纪上半期，美国艺术的发展还体现在大众化的艺术中。被称为民间画或原始派的画家大都没受过专业训练，主要模仿斯图亚特和科尔等人的风格，但非常质朴，形象稚拙，色彩鲜艳。19世纪中期的南北战争改变了美国历史的发展进程，战后的工业革命和经济繁荣，也带来了艺术的黄金时期。风景画家F.E.丘奇、G.英尼斯,静物画家W.M.哈尼特,风俗画家W.M.亨特等人在各自的领域中作出了贡献。与此同时，欧洲艺术对美国的影响也日益增强，大批美国青年远渡重洋到法国、英国等地学习绘画，回美国后给本地的艺术带来新的技法和风格;也有一部分画家留在欧洲，成为欧洲19世纪末新美术运动的重要人物。女画家M.卡萨特1866年赴法深造，后定居法国。她是参加了法国印象派画展的唯一的美国人。J.S.沙金是美国最杰出的肖像画家。他的风格是将古典主义传统和印象派手法融为一体。J.M.惠斯勒的声誉已经超出美国，成为西方艺术的伟大革新者之一。他深受东方艺术的影响，追求纯艺术的表现力。
西方现代主义艺术
现代主义的产生，有其深刻的社会根源：两次世界大战，给人类造成空前浩劫，动摇了人们对西方文明基础的信念。人们普遍感到一种时代的焦虑与幻灭，精神世界崩塌为一片荒原;痛苦、怅惘、失望、恐惧气息弥漫四方，所以，各种非理性哲学思潮应运而生：叔本华的唯意志论、尼采的超人哲学、柏格森的直觉主义、弗洛伊德的精神分析学等在思想文化和艺术领域蔓延开来。以法国为中心的超现实主义和象征主义、以英国为中心的意识流、以德国为中心的表现主义、德彪西的印象派音乐、康定斯基的抽象派绘画、毕加索的立体主义等等。我国的“五四”时期的文化诸领域也受到现代主义文艺思潮的影响，但由于挽救中华民族的危亡是该时期的主要任务，主流是革命的浪漫主义和革命的现实主义相结合，故而没有产生太大影响。改革开放后，西方的现代与后现代主义文艺思潮同时汹涌而至，让人眼花缭乱，目不暇接：新理论、新流派、新方法;卡夫卡、意识流、新小说、荒诞派、黑色幽默、超现实主义、拉美魔幻现实主义等，五花八门。
文艺复兴时期艺术最具代表性的作品有列奥纳多·达·芬奇的《最后的晚餐》与拉斐尔的《雅典学院》，《最后的晚餐》这幅表现基督被捕前和门徒最后会餐诀别场面的湿壁画，绘制在米兰格雷契修道院饭厅的墙壁上。它巧妙的构图和独具匠心的布局，使画面上的厅堂与生活中的饭厅建筑结构紧密联结在一起，使观者感觉画中的情景似乎就发生在眼前。在人物布局上，一反平列于饭桌的形式，将基督独立于画面中央，其他门徒通过各自不同的表情和手势，分别表现出惊恐、愤怒、怀疑、剖白和慌张的情绪。这种典型性格的描绘，突出了绘画的主题，它与构图的统一效果互为补充，堪称美术史上最完美的典范之作。《雅典学院》是以古希腊哲学家柏拉图所建的雅典学 院为题，以古代七种自由艺术——即语法、修辞、逻辑、数学、几何、音乐、天文为 基础，以表彰人类对智慧和真理的追求。艺术家企图以回忆历史上黄金时代的形式， 寄托他对美好未来的向往。它的主题思想，就是崇拜希腊精神，追求最高的生活理想， 这正是人文主义艺术家自己的宿愿。 全画以纵深展开的高大建筑拱门为背景，大厅上汇集着不同时代，不同地域和不 同学派的著名学者，有以往的思想家，也有当世的名人。
17、18世纪欧洲最具代表性的艺术作品有鲁本斯《强劫留西帕斯的女儿》和达维特《荷拉斯兄弟的誓言》。《强劫留西帕斯的女儿》取材于西腊神话中宙斯的孪生子劫夺迈王锡尼国王的孪生姊妹的故事.色彩在这一作品中具有极其重要的作用,两匹烈马浓重的棕黑，青灰色，与女子白皙的皮肤的明亮色调形成鲜明的对比。人体的健壮，肌肉建壮，体力充沛，动作粗犷，洋溢着勃勃生机，极富浪漫情怀。《荷拉斯兄弟的誓言》内容讲述是古罗马时期罗马城与阿尔贝城交战，双方各派三兄弟格斗，以定胜负。而双方有着姻亲关系。但是，代表罗马的荷拉斯三兄弟毅然挺身而出，大义灭亲。中心位置上的荷拉斯三兄弟在出征前，从父亲手中接过武器并庄严宣誓;而三兄弟的母亲，妻儿，姐妹则陷入个人的情感而感到悲哀，整个画面构图严谨，均衡对称，造型结实，体现了新古典主义风格的重要特征。
19世纪西方艺术中梵高的《食土豆者》和《梅杜萨之筏》，《食土豆者》画面充满了宗教情感和对农民的敬爱。画面看来较为笨拙，但有一股力量。他寻求的是真实的农民的画。他不是以线条，而是以环境抓住对象。他反对人物是学院式的准确，而有意制造“偏差”，来重新塑造和改变现实、以达到实实在在的真实。这便是表现主义的诞生。《梅杜萨之筏》是泰奥多尔·籍里柯于1819年创作的油画。《梅杜萨之筏》从画面的构图、光线、色彩到人物的动态表情以及丰富的想象力，都是无与伦比的。画家以金字塔形的构图，把事件展开在筏上仅存者发现天边船影时的刹那景象，刻画了遇难者的饥渴煎熬、痛苦呻吟等各种情状，画面充满了令人窒息的悲剧气氛，开创了浪漫主义先河。
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